外国文学研究所是1984年由当时的国家教委（即现在的教育部）批准建立的校级研究机构，致力于外国文学研究、硕士博士研究生教学、专业期刊编辑和学术与文化交流工作。研究所第一任所长为著名英语语言文学专家、教育家、翻译家、作家王佐良先生，此后胡文仲教授、沈大力教授、王炳钧教授相继担任所长。现由姜红副所长主持研究所工作，王炳钧教授任研究所学术分委员会主任，汪剑钊教授任研究所学位评定分委员会主席。

研究所下设三个研究室和一个期刊编辑部，即英语文学研究室、德语文学研究室、比较文学研究室和《外国文学》编辑部。所内现有专职人员10人，其中研究员／教授5人（2人为博士生导师），助理研究员、编辑4人，办公室人员1人；有博士学位者8人。

研究所在外国文学一级学科之下设有五个平行的二级学科，包括英语文学、德语文学、俄语文学、西方文论和比较文学，以文学理论、文化与跨文化研究为重点和基本导向，形成彼此支撑的学术研究网络，共同构成研究所的欧美文学研究特色。研究所先后承担并完成多项国家、省部级研究课题。

研究所自2006年起恢复博士研究生教学，自2007年起开始招收硕士研究生，至今已完成培养博士42人、硕士70人。目前在读博士研究生17人、硕士研究生18人。

《外国文学》创刊于1980年，为国内外国文学研究领域历史最长、影响最大的专业学术刊物之一，现为16开本双月刊，设有“评论”、“理论”、“文化研究”、“书评”等栏目，刊载以世界各国、各民族文学与文化为研究对象的论文，强调文本细绎与理论思辨兼顾。刊物实行同行匿名评审，为中国社会科学引文索引（CSSCI）来源期刊、中文核心期刊和中国人文社会科学核心期刊。张广森、王佐良、胡文仲曾任主编，张迪安、刘新民、李宪生、李德恩、孙成敖曾任副主编。现任主编为金莉，副主编为姜红、马海良。

研究所一向重视开展各种学术交流活动，在研究所内设有“北外文学所文学与文化论坛”（2004—）、“文论与文化研究沙龙”（2007—）和研究生“经典研读会”三个活动系列，并根据科研、教学需要不定期地举办专题学术研讨会、座谈会等活动；每年以《外国文学》编辑部年会形式举办全国学术研讨会。研究所与美国、澳大利亚、德国等著名大学的教学研究机构以及国内多所高校和研究机构建立了良好的合作关系。